L’ethnie Vezo, qui vit sur les côtes sud-ouest de Madagascar, le long de la grande barrière de corail, suscite la curiosité. Marine et semi-nomade, son existence est teintée d’une mythologie universelle, évoquant Poséidon et Ulysse. Les Vezos nouent avec la mer une histoire d’amour sans fin. Alternant sédentarité terrestre et mobilité maritime, ils semblent en symbiose avec la nature, exploitent avec habilité et fugacité les ressources de leur environnement. Contrairement aux dix-sept autres tribus de la grande ile qui possédaient royaumes et chefs souverains, ils n’ont jamais régné sur terre. Toujours à la recherche de côtes plus vierges, de mers plus riches, ils donnent aux étrangers de passage l’impression de ne jamais vouloir s’arrêter. Aujourd’hui encore, les gens de l’intérieur les considèrent comme des vagabonds. En 1992, lors de la grande famine qui s’abattit sur le sud malgache, une équipe du Programme Alimentaire Mondial tenta de dénombrer la population Vezo, en comptabilisant par avion leurs pirogues sur le littoral. Ils en déduisirent que ce peuple représentait à peine 1 % des dix-huit millions d’habitants de l’ile. Leur pêche traditionnelle est aujourd’hui « concurrencée » par la pêche industrielle asiatique dans le canal du Mozambique. Cette exploitation intensive, qui raréfie les espèces, incite aussi ces nomades à prendre des risques accrus, en plongeant de plus en plus profond, ou en dirigeant leurs pirogues trop loin vers le large.

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Au coeur de la savane, en pays Bara, dans le sud malgache, Ilakaka, hameau de quelques habitants est devenu rapidement une ville hallucinée de plus de 100 000 personnes. Cette explosion démographique a une seule cause : le saphir.
L’existence de minéraux gemmes était connue des colonisateurs qui avaient entrepris des recherches après-guerre. En décembre 1997, un géologue francais, Joel Delorme, découvre un saphir dans la région et le fait expertiser dans la capitale. L’obtention d’un permis d’exploitation nécessite trois mois d’attente. Il patiente. Quand il retourne à Ilakaka, 3000 mineurs s’y activent déjà. C’est le début de l’exode bleu. Ces mineurs expérimentés étaient venus pour la plupart d’un autre village, Ambrondromifehi, situé à plus de 1000 km, au Nord. Là-bas aussi, la fièvre du saphir avait attiré quelques années plus tôt tous les laissés pour compte de la région. Mais le gisement s’est tari progressivement et, quand la rumeur a fait état d’une nouvelle mine à Ilakaka, beaucoup ont fait le voyage. Après les mineurs, suivirent les marchands en provenance de Thaïlande, du Pakistan et du Sri-Lanka. Face à une telle demande, la compagnie aérienne nationale a même ouvert une liaison régulière Bangkok/Tuléar, à une centaine de kilomètres des mines. Madagascar est constituée d’un socle de roches cristallines très anciennes, datant d’un à deux milliards d’années. Elles affleurent le long de la cordillère malgache qui s’étend du nord au sud. Son sous-sol regorge d’immenses réserves minérales. Mais dans un contexte national de marasme politique et économique, ce sont surtout les compagnies étrangères qui en exploitent les gisements, utilisant une main-d’œuvre locale docile, à moindre prix. Ilakaka n’aurait pas épuisé ses ressources. Selon les experts, il s’agirait du plus grand gisement au monde, étendu sur plus de 300 km2, pour un taux moyen de 1,35 g de saphir au m2. Les saphirs y sont petits mais d’excellente qualité. Après le chaos des premières années, la mine s’est organisée. L’anarchie du début, quand les aventuriers creusaient leur trou, provoquant accidents et règlements de comptes, a cédé la place au décapage collectif. Des centaines de mineurs sont recrutés et salariés pour creuser d’énormes trous béants à la force des bras et des pelles. Ilakaka n’en reste pas moins un « no man’s land » où la drogue, l’alcoolisme, la prostitution et la violence sont monnaie courante. Aujourd’hui le gouvernement tente de réglementer ces mines et surtout de protéger les intérêts nationaux. Des mesures ont été prises afin que les pierres soient taillées et exportées par les Malgaches : une manière de lutter contre le ressentiment des populations et le chômage local. D’autres minerais sont aussi exploités à Madagascar : l’or, le rubis, le coltan. Ce dernier, nouvel « or gris » malgache, est aujourd’hui très prisé par les industriels pour sa grande résistance à la corrosion…

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Les géologues du XIXe siècle imaginèrent qu’il y a des millions d’années, une ile-continent occupait une partie de l’Océan Indien, avec sa faune protégée. Ils la baptisèrent Lémurie, du nom des lémuriens, espèce observée à Madagascar, qui existe ailleurs à l’état fossile. Avec les progrès de la connaissance de la dérive des continents – c’est bien l’Inde qui se serait détachée de Madagascar – l’hypothèse de la Lémurie, continent englouti, est aujourd’hui abandonnée. Elle témoigne en tout cas de la curiosité qu’a suscité la faune de Madagascar, une des plus riches et des plus surprenantes au monde. Car cette ile longtemps inoccupée par l’homme a gardé ses espèces endémiques. Certes, l’instinct prédateur des premiers habitants a eu raison de quelques variétés autochtones : hippopotames pygmées, lémuriens de très grande taille, oiseaux-éléphants (Aepyornis)… Premiers outrages à une nature jusque-là relativement épargnée. Mais on trouve encore à Madagascar la moitié des espèces de caméléons du monde, de très nombreuses variétés de batraciens, reptiles, mammifères, volatiles en tout genre. La forêt a encore gardé tous ses mystères. Le mimétisme de certains lézards et autres reptiles y atteint la perfection. On trouve enfin ce qui fait l’orgueil de la faune malgache : une cinquantaine d’espèces de lémuriens. On recenserait ainsi jusqu’à 200 000 espèces vivantes dans l’ile, dont 80 % sont endémiques. Pour tous ces survivants, Madagascar reste le dernier refuge.

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Forêt sèche et savane à l’Ouest, désert d’épineux et grand bush au Sud, forêts pluviales du Nord et de l’Est ; la flore malgache présente une grande variété. L’ile abrite près de 12 000 espèces de plantes, dont 80 % sont endémiques. Son isolement explique sans doute l’évolution originale des espèces actuelles. La forêt pluviale recouvrait autrefois une grande partie des hauts plateaux, ses flancs moins arrosés par les pluies abritaient une savane de type africain et le littoral, une mangrove abondante. Mais la nature porte la marque de l’homme, qui a radicalement changé le paysage. Seuls quelques lambeaux de forêt primaire subsistent, ilots abritant des espèces végétales précieuses. Le bush du grand Sud reste le joyau de la flore malgache. Il est constitué d’une végétation basse, dense, épineuse et xérophile, bien adaptée à un climat aride – moins de 500 mm de pluie par an. On y trouve diverses espèces de baobabs, l’emblème de l’ile. Ces forêts d’épineux abritent encore une grande quantité de plantes médicinales, connues des autochtones, que les botanistes du monde entier viennent étudier afin d’en percer les mystères. Tel un éden assiégé, la flore malgache est aujourd’hui menacée. Le triplement de la population en un demi-siècle, les progrès de l’agriculture vivrière puis des cultures d’exportation, le besoin en charbon de bois et le développement de l’industrie forestière ont entrainé une déforestation intensive. L’ile abrite encore plus de 2 000 espèces d’arbres, mais sa forêt a été réduite à 15 % de sa superficie d’origine. Aujourd’hui, la spirale de la dégradation de l’environnement ne pourra être enrayée sans une prise de conscience générale, tant sociale que politique..

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Un papillon producteur de soie « sauvage » vit à Madagascar : c’est un bombyx endémique, dont les chenilles sont appelées plus généralement « vers à soie ». De couleur noir mat, elles se nourrissent de feuilles de tapias pendant près de trois mois avant de s’envelopper dans un cocon. Ces derniers sont alors ramassés par les villageois pour en extraire la soie.
L’industrie de la soie à Madagascar est très ancienne. Les premiers Européens qui visitèrent les hautes terres au XVIe siècle, découvrirent cette vieille tradition. La soie obtenue est unique et certains hauts couturiers internationaux ont réalisé des créations à partir de ces tissus. À Madagascar ils sont principalement utilisés pour la confection des « lambamenas » ou linceuls, portés par les paysans et utilisés lors des cérémonies de retournement des morts. C’est dans la région d’Ambositra, au coeur du pays Betsileo, que se concentre cette activité traditionnelle qui fait vivre de nombreuses familles. Le tissage sur des métiers artisanaux, permet d’obtenir des soies d’une belle densité, jusqu’à 200 gr/m2 – alors que les soies classiques chinoises ou indiennes ont des densités de 30 à 40 gr/m2. Les teintures naturelles sont elles aussi locales et sont issues de divers végétaux (poudre d’écorce, etc…). Aujourd’hui, l’activité de tissage malgache est plus intense, afin de répondre à une demande sans cesse croissante. On trouve sur les marchés des étoffes d’une qualité moindre, mais aussi moins coûteuses que celles issues de la soierie traditionnelle.

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Les colons francais ont amené le rugby dans l’ile au début du XXe siècle. Dès les années 20, on recensait un embryon de rugby malgache, né du désir des jeunes autochtones de pratiquer ce jeu du ballon ovale dont ils n’étaient que les spectateurs, notamment au stade de Mahamasina, le plus important de la Grande ile. De retour dans les bas quartiers, ils ont développé un style original, très affranchi des règles et de la rigueur anglaise d’origine. À la longue, les Francais ont intégré les Malgaches dans le jeu et un rugby plus académique a pu se développer dans l’ile. Aujourd’hui, Madagascar possède plusieurs clubs, un championnat et une fédération nationale de rugby à XV – le jeu se pratique aussi à XIII ou à 7. Dans les quartiers défavorisés, le rugby reste un sport populaire, joué par de très jeunes enfants, parfois dès 7 ans. Il faut voir le sérieux de ces rugbymen de fortune lors des entrainements pour se rendre compte de leur détermination. Les meilleurs d’entre eux rejoindront peut-être les fameux « Makis », Équipe nationale de Rugby de Madagascar, finaliste de la coupe d’Afrique des Nations de Rugby en 2005 et 2007… Quelques-uns peuvent même rêver d’un recrutement, dans un club en France ou chez le grand voisin géant du rugby, l’Afrique du Sud.

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Dès la fin du rigoureux hiver mongol, la passion équestre des courses reprend progressivement ses droits. Les robustes et endurants chevaux mongols sont préparés et entrainés pour les courses du Naadam qui se déroulent dans toutes les régions du pays aux alentours du 11 juillet : fête nationale et jour de l’indépendance acquise en 1921. Ces courses sont un héritage des cavaliers des steppes de Gengis Khan, qui au XIIIe siècle, fonda le plus vaste empire qu’ait connu l’humanité. Certains anthropologues apportent l’idée que ces courses seraient d’origine animiste et le cheval un intermédiaire entre l’homme et les esprits.

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Tous les jours l’économie du pays est à l’arrêt avec une assiduité déconcertante. Non, il ne s’agit pas de l’appel à la prière mais d’un rituel bien ancré dans la société yéménite. Partout dans le pays l’heure du qat semble avoir retenti. Dans les mafrajs (salle de réception située au dernier étage des maisons traditionnelles) mais aussi à même le trottoir, entre amis, le qat se partage en toute convivialité. Le qat est une plante narcotique qui contient deux stimulants chimiquement très proches des amphétamines : la cathine et la cathinine. Elles sont responsables d’une production d’adrénaline qui entraine une augmentation de la température et de la pression sanguine du sujet, le pouls s’accélère et l’émotivité s’aiguise. Le qat prospère à des altitudes relativement élevées (entre 1 500 et 2 500 m) et est originaire des montagnes d’Afrique orientale. Aujourd’hui, il pousse naturellement sur une vaste zone couvrant l’Afrique du sud, Madagascar et l’Afghanistan. Le Kenya, la Somalie et l’Ethiopie le cultivent également mais il n’est jamais aussi présent qu’au Yémen. Le qat peut être consommé de différentes facons. Dans certaines régions d’Afrique de l’Est, il est mélangé au thé. Les Yéménites, eux, en mâchent les feuilles.
Le Yémen n’est pas le berceau du qat mais son importation d’Ethiopie remonterait au XIIe siècle. A l’époque, seuls les soufis l’utilisaient pour parvenir à une connaissance plus profonde de la nature divine. La culture du qat s’est étendue au XXème siècle et plus particulièrement ces dernières années. Comme le précise l’écrivain yéménite Abdul-Karim Al-Razihi : « le qat est l’opium du peuple. C’est l’iman vert qui dirige notre république. C’est la clef de tout et reste au centre de toute notre vie sociale. C’est l’inexpliqué qui explique tout ».

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